专业运动员：专业运动员是指在实行举国体育体制的国家中，由国家负担费用并提供适当报酬，在体育管理部门组织下参与体育训练和比赛，为体育管理部门和国家在各种赛事中争取优异比赛成绩、夺取金牌的运动员。专业运动员除体育比赛和训练外没有其他的工作和收入，但专业运动员又不受雇于职业体育俱乐部，不参加职业比赛，不通过参赛获得额外收入。
职业运动员：职业运动员是指以参与体育比赛为职业，并依靠参赛获得生活收入的运动员。职业运动员一般与某一职业体育俱乐部有固定合同关系，并可在不同俱乐部之间进行转会，以俱乐部名义进行训练、比赛。职业运动员通过参与商业化的职业比赛来获得基本薪酬、出场费、奖金等收入，并能通过自己在参赛过程中获得的关注而获得广告赞助收入。
非职业运动员：还有一部分运动员，既不是专业运动员，也不是职业运动员。接受个人、单位或企业的资助，某些情况还可能担任一些职务，并不需要从事具体的相关工作，仅以训练和比赛为目的。比如日本很多柔道和举重选手，很多是就职于安保公司ALSOK，作为公司员工与企业签约，获得工资报酬，以维持日常训练。他们不是传统意义的专业运动员，也不是职业运动员，其实和业余运动员属一类，但是由于不需要做训练比赛以外的工作来维持训练和比赛。
业余运动员是利用业余时间去从事这项运动。平时都有自己的本职工作，利用业余时间训练。不参加职业化比赛。
所谓的职业运动员，是指参加带有明显商业性质的职业比赛，以此来获取收入维持生计的运动员，比如NBA球员。
自从1896年第一界奥运会举办至今,除击剑运动是最开始就允许职业运动员参与之外,其他项目比如篮球、足球，都是在88年及92年奥运会才被允许让职业运动员参加奥运会。
从1896年现代奥林匹克运动会诞生以来，为了维护"业余原则"，国际奥委会一直禁止职业运动员参加奥运会。
1980年的代表大会上，国际奥委会终于从《奥林匹克宪章》中删除了有关"业余原则"的规定。
奥运会创立的初衷是鼓励人们参与其中，提倡重在参与，纯洁性被放到了极高的地位，所以就限制那些以参赛为生的职业运动员参加，防止金钱玷污了奥运。但到了后来，随着职业赛事规模迅速扩大，再进行完全的限制已经不现实了，所以限制职业运动员参赛的规定开始放开了。
所以，简单说，对于没有商业比赛的运动项目来说，不存在所谓的职业运动员，没有职场哪里来的职业从业员？
比如举重，只有专业运动员和业余运动员之分，中国举重就是专业运动员体制，没有商业比赛没有商业队伍、俱乐部，也就不存在所谓的职业举重运动员。类似的，日本的相扑运动员，其实对应的就是专业运动员，可以划入专业搏击运动员。
在以篮球为例，从体校进入到市队、省队，就成为了专业运动员，其训练生活费用由国家承担，并由国家统一开工资。如果通过选秀、签订商业合同，进入CBA俱乐部球队参加职业联赛，则意味着放弃专业身份，转换成职业身份。
如果自诩是职业运动员，第一，要有职业资格证书；第二，要有签约商业队伍或商业俱乐部；第三，要有相应的商业比赛以及收入。
还有一些半职业运动员，定义比较模糊。比如有些力量举选手，有签约队伍，有工资，但队伍的收入并不是比赛或联赛本身，而是赞助商直接给队伍的广告收入。球队或商业比赛也不限制签约运动员从事其他职业工作并获得收入。
专业运动员只在少数国家存在，所以经常有在欧美语境中专业运动员和职业运动员统称为【Professional sports】，因为他们没有专业体制以及专业运动员这个概念。专业运动员不是职业运动员也不是业余运动员。在以前奥运的“业余原则”下，是禁止职业运动员参赛，而非限定只有业余运动员参赛，故专业运动员并不在限制之列。